Im Gedenken an den im Jahr 2019 verstorbenen Landespolitiker und intellektuellen Vordenker Gerhard Hirschmann schrieben das Land Steiermark und die Stadt Graz im Jahr 2021 erstmals einen Preis aus. Im Zwei-Jahres-Abstand werden Persönlichkeiten, die wichtige Leistungen und Beiträge zu gesellschaftlichen, politischen, sozialen, kulturellen, ökonomischen oder technologischen Fragen erbracht haben, mit dieser Auszeichnung gewürdigt werden..
Als Preisträger 2023 wurde nun der ehemalige Rennfahrer, nunmehrige Hotelier, Jurist und Grazer Ehrenbürger Dr. Helmut Marko mit diesem Preis geehrt. Die Festveranstaltung zur Überreichung des Preises fand am 16. Oktober 2023 im Grazer Gemeinderatssaal statt.
Der gebürtige Grazer, der heuer 80 Jahre alt geworden ist, bedankte sich in einer Rede für die Auszeichnung und erinnerte an den Namensgeber des Preises: Mit Gerhard Hirschmann verbinde ihn vieles, besonders natürlich das Bemühen um die Errichtung des Red Bull Rings in Spielberg. "Hier wurde durch den Ring aus einem obersteirischen Gebiet, das sich ehemals im Niedergang befand, eine aufblühende Region", erklärte Marko stolz. Später sei Hirschmann dann regelmäßiger Besucher seines Schloßberghotels gewesen, "er saß im Foyer, las die Zeitungen und führte viele Diskussionen. Ich bin für diese vielen Stunden mit ihm sehr dankbar", betonte Marko.
Die Preisverleihung nahmen Landeshauptmann Christopher Drexler und die Grazer Vizebürgermeisterin Judith Schwentner gemeinsam mit Kulturstadtrat Günter Riegler vor. "Helmut Marko ist ein kritischer Geist, ein erfolgreicher Motorsportler, der Spiritus Rector des Racing Teams, er ist Kunstsammler und Unternehmer, all das zeichnet ihn für diesen Preis aus", erklärte Landeshauptmann Christopher Drexler.
"Ich teile nicht alle Meinungen mit Helmut Marko, aber für vieles bewundere ich ihn, zum Beispiel für die Durchsetzungskraft, die Innovationsfreude und den Mut und dass er spannende neue Bauwerke geschaffen habe", sagte Vizebürgermeisterin Judith Schwentner.
Die Laudatio auf Helmut Marko hielt der Grazer Kulturstadtrat Günter Riegler. "Sein Leben stand immer im Zeichen des Wettbewerbs, er kennt nur den Weg nach vorne und das in Höchstgeschwindigkeit", nannte Riegler einen der Gründe für die Preisauszeichnung. "Ihn zeichnet wirtschaftliches Denken aus und er führt zudem als Kunstsammler und Forstwirt ein Leben im Zeichen der Werthaltigkeit. Oder wie Bernie Ecclestone einmal über Helmut Marko gesagt hat: "Your abilities are enough, you don´t need luck", brachte Günter Riegler die Stärken von Helmut Marko auf den Punkt.
Zur Preisverleihung waren zahlreiche prominente Persönlichkeiten ins Grazer Rathaus gekommen, unter ihnen Finanzstadtrat Manfred Eber, Sportstadtrat Kurt Hohensinner, zahlreiche GemeinderätInnen, Konsul Helmut List, der Präsident der Landwirtschaftskammer Franz Titschenbacher, die TU-Vizerektorin Andrea Höglich, der Rektor der Kunstuniversität Gerd Grupe, weiters Bischofsvikar Heinrich Schnuderl, Superintendent Michael Axmann sowie Imam Ibrahim Cikaric.